姚鸿恩：你可能不知道的美国
作者：姚鸿恩
在美国办报纸比开发廊容易
长期以来，美国政府始终不遗余力地鼓励建立小型企业。办小型企业没有任何资金和人员的要求，也就是，任何一个人，在没有任何注册资金的情况下，都可以成立自己的公司，付点注册费即可，一两百美元而已。所以，美国有很多的公司，总裁、财务、经理、秘书等等，都是一个人兼职的，标准的“光杆司令”。美国政府如此做，一方面当然是为了拓宽就业的路子，另一方面，则是防止将有潜力的企业或个人扼杀在摇篮里。美国的许多世界著名企业，如苹果、脸书等，都是如此“星星之火，可以燎原”的。
在美国，任何人可注册任何公司，包括报纸、电视台、电台、出版社。其中，因设备、资金等限制因素，成立报社最为容易。任何一个人，向州政府登记注册即可成立某某报社。社长、总编、记者、财务等等，可以一个人兼任。在美国的华人超市、饭馆和中文学校，周末都能看到门口堆放着各色各样的中文报纸，都是华人自己出版发行的。许多报纸，开始注册的时候，也就一、两个人而已。发展得好的话，会壮大到四五个人。报纸是免费的，资金基本靠广告。经费有限，所以基本都是周报。
至于报纸说什么，不说什么，则完全由报社自己决定。没有人来定调子或者审查。没有令人震愕的荒唐“尺度”。美国的英文报纸和其他媒体，如电视广播，由于无人掌舵，所以各行其是。有的偏向共和党，有的偏向民主党。中文报纸，也有些倾向，但主要是港台、大陆之分。
所以，在美国办中文报纸，有点像写博客和微博，博主一个人说了算，原文照登，没有人来删改或增添任何东西。当然，国内的博客和微博并非“世外桃源”，你的言论严重不和谐的话，还是会被“和谐”掉的，甚至“焚尸灭迹”，连相关词汇都受株连，以致很多人甚至根本不知道发生过什么事。
美国的中文报纸则没有这种“后顾之忧”，好比婆婆不管的小媳妇，敢想、敢说。相比而言，在美国开发廊或按摩院，则需要应付婆婆的管制，比如：从严人员需要专业技能证书，不可“挂羊头卖狗肉”等等。从这个角度来说，在美国办报纸，比开发廊容易得多。
行文至此，想起一个故事。一个雕塑家，创作了一座高大的人像雕塑，非常完美，众口称赞。领导来审查了，找出了不足之处：“鼻梁有点高了。”雕塑家连连称是，马上拿起凿子锤子，爬上梯子，认真地修改起来。过了一会儿，他下来了，问领导：现在任何？领导点点头，很满意：“修改得很好。”作品审查通过。
雕塑家事后对密友说，其实他爬上梯子后，只是装模作样而已，根本没有作任何修改。
这个雕塑家是幸运的。假如碰到自以为是的领导，“亲自”操刀，将挺拔的鼻梁整成塌鼻子，而且还硬要说塌鼻子更好看，他最多也就只能微博发发牢骚了。
美国人可自行决定下半旗
下半旗，英文是Half-staff。也叫Half-mast。mast，桅杆，杆。下半旗跟桅杆有关。据说是1612年某日，英国一条船正在海上航行，船长不幸去世，船员们为了表达对船长的敬意，将桅杆上的旗子降到一半位置。船进入泰晤士河，人们不解为何桅杆上降半旗。询问后得知原来是悼念离世的船长。17世纪下半叶，各国陆续采用这种致哀的方式。
各国下半旗的规定大同小异。美国全国下半旗的基本规定如下：
一，重大的肃穆纪念日下半旗。
5月15日，和平执法人员纪念日(Peace Officers Memorial Day)。纪念维护社会治安中死亡或受残的执法人员，如警察。除非那天正好是军人节 ，军人节是5月的第三个星期六。
5月的最后一个星期一，阵亡将士纪念日(Memorial Day)，日出到中午，降半天。
9月11日，爱国纪念日(Patriot Day)，纪念“9-11”中遇难的人们。
12月7日，珍珠港纪念日(Pearl Harbor Remembrance Day)，纪念珍珠港事件中的牺牲者。
二，国家重要人物去世后下半旗。现任和前任总统去世，下半旗30天。
副总统、国会议长、现任或退休的首席大法官去世，下半旗10天。
国会议员去世，去世的当天和第二天下半旗。
三，重大灾难突发后，为纪念遇难者下半旗。如：2003年哥伦比亚号飞船失事(Space Shuttle Columbia disaster)， 2004年印度洋地震和海啸(Indian Ocean earthquake and tsunami)，2005年卡特里娜飓(Hurricane Katrina)；2007年弗吉尼亚理工大学屠杀事件。
2012年7月20日，丹佛发生重大枪击悲剧，12人死亡，59人受伤。奥巴马接报后，立即取消他在佛罗里达州的竞选活动。他发表讲话，严厉谴责恶魔暴行，并宣布全国7月20日至25日，下半旗六天致哀。
四，有历史意义的公民去世后下半旗。如： 2005年，黑人民权行动者罗莎-路易丝-帕克斯(Rosa Louise McCauley Parks)去世；2006年，马丁路德-金的遗孀科丽塔-斯科特-金(Coretta Scott King)去世。全国下半旗。
美国总统有权下令全国下半旗。很多州的州长也有权下令其管辖的州为某次灾难或某个有贡献的公民去世而下半旗。
甚至，私人和非政府机构的建筑(Private citizens and non government buildings)也可以为某人去世而下半旗。如：乔布斯去世后，苹果公司下半旗；某中学一位受人尊敬的老师去世了，学校下半旗。假如美国也遇到北京那样的暴雨灾难，即使全国不下半旗，至少所在地区可以下半旗，37个遇难者的单位，甚至他们的家庭都可以下半旗。
生命，是最为宝贵的，也是国家最为宝贵的财富。人民心中有国旗，国旗心中有人民。
美国房产税，百姓说了算
美国人的房子每年都得缴财产税(property tax)。有些地方，汽车也需要每年缴税，也属于财产税。通常，财产税即为房产税，或者叫房地产税。美国的房子是连带土地的。
任何人只要拥有房子，就得缴房产税。不管是刚买了房子，还是已经住了三代；不管是自住的第一套房子，还是投资的其他的房子；不管是单身的，还是结婚的；总之，只要你是房子的所有者，就得乖乖缴税。
美国的房产税通常由郡(county)或市(city)政府征收。各地税率是不同的。根据美国人口统计数据和ABC的新闻报道，美国房地产税最高的，接近5%，如康州的桥港市(Bridgeport, Conn. )，曾高达 4.75%；最低的，不到0.2%。纽约市属于低端房产税。该市的计算方法比较复杂。纽约市政府专门编了一本小册子，具体解释住宅房地产税，而且还照顾华人，印制中文版。根据该小册子的介绍，一套市场价值994000美元的房子，最后计算出来的一年房地产税为2537美元。
房地产税上缴后，地方政府将它用作教育、服务等财政来源。比如，纽约2012年度的房地产税，占全市全部所纳税款的43%。市政府小册子用饼图，很清楚地向百姓公布“您所纳的税去哪里了”：34%用于制服机构(警察、消防、卫生、管教)，29%用于教育，21%用于健康和福利，16%用于其他机构(交通、住房、公园等)。
房地产税取之于民，用之于民。百姓大多是通情达理的。如果有意见，可以提议案，全体选民投票决定。去年(2012年)6月，北达科他州(North Dakota)的选民就经历了这样的投票。
事情起因是，北达科他州近年石油产业兴旺，是仅次于阿拉斯加州的产油宝地，光2011年3月，州政府就从石油业收税1亿美元。因此，有些维权积极分子就提出，既然州政府有钱了，那就应该取消房地产税(eliminate property tax)。于是，形成提案，2012年6月12日，全州选民投票。结果揭晓：超过76%的选民反对此一提案，选择继续保留房地产税。大多数的百姓未必是“政治思想水平高”，他们可能就是凭着以往的经验，觉得还是缴房地产税好，交的钱都一目了然地用于教育、环境、治安、福利等等，没道理要取消啊。
前不久，我回国一次。夜晚看到大批住宅楼房黑灯瞎火。看来，基本属于房叔、房姐们的空置房。美国很难捂房炒房，因为房地产税在那儿“虎视眈眈”。捂房就怕房产税。如，某房姐拥有多处房产，市价10亿，收他个10%房地税，每年上缴1亿。捂房者能撑得住，很好，市政府用房产税为居民办实事；若撑不住，更好，让房价回归正常。“从来就没有什么救世主”，出台房产税很容易：有房的，没房的，公平合理，每人一票。让百姓提方案，让百姓说了算。
来源：《美国民生实录》
